Афон, или Святая Гора (Agion Oros), – один из трех «пальцев» греческого полуострова Халкидики. «Афон» – слово догреческого происхождения и, согласно мифу, обозначает одного из фракийских гигантов. Афон – это полуостров длиной 60 километров и шириной от 8 до 12 километров. Заселен Афон был уже в глубокой древности, и до сих пор на его территории можно найти остатки языческих капищ. Другое название этого полуострова – «Святая Гора» – связано с христианской историей этого места. По преданию Божия Матерь после Вознесения Христова получила жребий проповедовать в земле Иверской (Грузия), но, отправившись на Кипр к Святому праведному Лазарю Четверодневному, Она из-за бури была вынуждена сойти на берег Афона. Жившие там идолопоклонники услышали голос, извещавший о прибытии Божией Матери. Когда же Она ступила на берег, то громадный идол из храма Аполлона упал вниз и разбился. Божия Матерь проповедовала язычникам Святое Евангелие и в конце на все времена определила статус Афона: «Сие место да будет Мне в жребий, данный Мне от Сына и Бога Моего». С первых веков христианства на Афоне стали селиться монахи, предание относит образование первых монашеских общин еще к царствованию Константина Великого (IV век). С давних пор этот полуостров был передан византийскими императорами монахам и был установлен запрет на посещение Святой Горы женщинами (аватон). Статус Афона был утвержден в 676 г. хрисовулом Константина Погоната. В 963 г. преподобным Афанасием Афонским был образован первый общежительный монастырь – Великая лавра. Сегодня Афон управляется специальным органом – «Священным Кинотом», куда входят представители всех 20 афонских монастырей. Сейчас на Афоне подвизается около 2000 иноков. Это сухие статистические и исторические данные. Они довольно мало рассказывают об Афоне. Если же мы отвлечемся от языка цифр и фактов и постараемся выделить главное, которое Афон делает Афоном, то в первую очередь надо будет отметить, что сегодня Святая Гора Афон – это единственное православное государство на земле, и к тому же – монашеское. Правда, в 1912 году это государство, в котором обитают монахи из всех православных народов, было, фактически, поглощено новым государством – Грецией, возникшим на обломках Османской империи. И вся дальнейшая история Афона – это борьба светского государства с суверенитетом православного монашеского государства. Сначала было ограничено поступление монахов из других стран, затем сильно затруднено паломничество, затем была введена должность губернатора, который стал мирским правителем на Афоне. А после вхождения Греции в Евросоюз уже поднимается вопрос и о попрании основного афонского закона (аватона). Если же мы посмотрим на Афон с другой стороны, то заметим, что это единственное место на земле, где люди не рождаются, а только умирают. Сюда приходят, чтобы закончить свою жизнь в молитве и посте. Если посмотреть еще с одной стороны, то обнаружится, что Афон – это опять же единственный кусочек земли на нашей планете, где не человек красит место, а место красит человека. Потому что это Удел Божией Матери, о которым она особым образом заботится и сохраняет его в течение многих веков, несмотря на многочисленные набеги пиратов, разбойников, на завоевания турками, греками, европейцами. Многие православные люди, посетив один раз Святую Гору, возвращаются сюда еще и еще, чтобы подышать особым афонским воздухом, который кажется здесь совсем другим, освященным ежедневными молитвами местных жителей – иноков, чтобы ступить на эту землю, на которой жили многие великие святые, среди которых только канонизированных более сотни, а неизвестных миру – Бог весть. И наконец, Святая Гора – это место, где живет древнее православие в традициях и обычаях. Не демонстрируется, а именно живет. И только тот, кто хочет прикоснуться к древнему и живому православию, может и должен посетить Удел Божией Матери.